自人类第一次将人造卫星送入太空开始，全球已发射的人造卫星数量已经超过1万颗。就像地球上的其他机器一样，人造卫星也有使用寿命，那么，“退休”后的人造卫星都去哪儿了？
根据空间碎片协调委员会规定，航天器在失效后25年内必须离轨，以减少空间碎片的数量，这就是卫星的“25年法则”。卫星寿命结束后的处理方式根据卫星轨道运行的不同而不同，通常有两种，一是对于运行在低轨的卫星，可让卫星降低速度、返回地球，在进入地球的过程中燃烧殆尽；二是对于运行在地球静止轨道的卫星，通常将卫星推入更高的轨道，这样就可以让其远离其他正常卫星而绕行地球上百年。
低轨卫星：重返地球 入海为安
对于低轨卫星，只需卫星推进器工作调整运行轨道，让它们进入一个更低高度的轨道上，依靠大气阻力可以让卫星绕行25年内坠落地球，并在再入过程中在大气层中燃尽。如果卫星或航天器的体积太大，不能完全燃尽，碎片就可能落到地面，因此“退休”的卫星与航天器坠毁时，都会“瞄着”地球上人烟稀少的荒芜地带或者是广阔的海洋，尽可能减少对人类正常生活的影响。
在南太平洋中央有个特殊的位置叫作“尼莫点”，也叫海洋远极，平均来看，这里距离任何一片陆地都非常远。正因如此，很少会有人乘船到访“尼莫点”，甚至几乎不会路过此处。于是，“尼莫点”成为废弃航天器理想的坠落点。
地球静止轨道卫星：抬升轨道 永留太空
对于距地面三四百千米的近地轨道卫星来说，让“退休”的它重返地球或许是个好办法，但是对于远在3.6万千米之外的地球同步卫星来说，就不那么容易了。于是，人们把它上升到比地球同步轨道更高一些的轨道，这里被称为“墓地轨道”，也叫“坟场轨道”。
“墓地轨道”的高度足够高，这里的卫星也足够稀疏，从而保证了废弃卫星不会对正在运行中的同步卫星造成影响，保证了它们的安全。1997年，机构间空间碎片协调委员会制定了一套规章，以保证同步轨道环能够保持洁净，没有废弃卫星。该组织指定，地球同步卫星寿命终结时，应该被推进到同步轨道环上空300千米处的“墓地轨道”。
原标题：《【每日科普】“退休”后的人造卫星都去哪儿了？》
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